據(jù)美國國內媒體報道，美空軍已經(jīng)確定了其開發(fā)下一代空中優(yōu)勢戰(zhàn)斗機所需的關鍵技術，該機將用于替換F-22“猛禽”。這些技術包括為了獲得更大航程而應具備的動力更強、更富燃油效率的發(fā)動機以及相對目前水平進一步提升的隱身能力。

美空軍空中作戰(zhàn)司令部司令官霍姆斯上將強調了發(fā)展一種用于替換F-22的新先進飛機的重要性技術，尤其是在潛在敵手發(fā)展更加先進武器的情況下，比如俄羅斯在2017年8月11日正式公布編號為蘇-57的PAK |FA隱身戰(zhàn)斗機。8月17日，霍姆斯在一次采訪中表示：“那（意指蘇-57）是一種非常美觀的飛機，并且毫無疑問將對我們的第四代戰(zhàn)斗機構成威脅，我們必須繼續(xù)開展工作，持續(xù)改進F-22和F-35，以確保領先。最終你將在改進這些平臺的道路上遇到天花板，這時需要另辟蹊徑。”

美空軍已經(jīng)用數(shù)年時間來研究為在21世紀剩余時間里確保統(tǒng)治天空的所需的武器裝備，包括F-22后繼機或“穿透型制空”（PCA），這些研究構成了“2030年空中優(yōu)勢”活動的一部分。霍姆斯稱，美空軍仍在進行一項備選方案分析工作以確定新平臺的能力構成，但“我們認為必須將技術挑選出來”。

更大的航程將是一項關鍵特征，這將確保這種新戰(zhàn)斗機能夠獨自部署并且伴隨新的B-21轟炸機執(zhí)行縱深穿透任務。霍姆斯解釋到，增大的航程需要提高機體尺寸和發(fā)動機動力。PCA的發(fā)動機需要更具燃油效率和更大的推力，為支撐更大的航程和超越當前技術水平的更高的隱身性，還需要更多的冷卻空氣。

美空軍已經(jīng)會同發(fā)動機制造商普惠公司和通用電氣公司，針對可以滿足這一需求的基于三涵道發(fā)動機技術的新型作戰(zhàn)飛機推進系統(tǒng)開展工作。取決于任務所處階段，第三涵道提供了額外的空氣流動來源，既可為獲得更長續(xù)航距離而需的更高推進效率和更低燃油消耗率提供額外的質量流量，也可為提高作戰(zhàn)性能所需的更高推力和更多冷卻空氣提供額外的核心機流量。霍姆斯確認這一技術是美空軍發(fā)展PCA所做工作的一部分，該技術正在美空軍的“自適應發(fā)動機轉化項目”（AETP）下逐漸成熟。

隱身也將是新飛機的一項關鍵需求，這將取決于同諸如速度等潛在特征的權衡，以及反隱身雷達的發(fā)展。霍姆斯將這種權衡工作比喻為“貓鼠游戲”。美空軍還在尋找未來空中優(yōu)勢戰(zhàn)斗機可能需要的武器，以及在內埋武器艙中布置的數(shù)量，此外還有新機的任務系統(tǒng)，例如傳感器和融合能力。霍姆斯拒絕詳細闡述美空軍為新戰(zhàn)斗機所選擇的發(fā)展中的武器技術，稱“新戰(zhàn)斗機將擁有與任務相適應的武器。”

美空軍今年在2018財年預算文件中首次披露了秘密的“空中主宰空對空武器”項目，將用100萬美元啟動該項目。目前對下一代空空能力所知甚少，但這種武器可能將成為目前正在使用、雷神公司制造的AIM-9X“響尾蛇”和AIM-120“先進中距空空導彈”的后繼型號，也可能是這些武器的更遠程版本。更遠射程的空空導彈也可能裝備未來的非隱身飛機，這些飛機必須在面空導彈射程外飛行。

現(xiàn)在美空軍已經(jīng)識別了PCA的關鍵技術，下一步是將它們變成現(xiàn)實。但霍姆斯警告稱，PCA需要與美國防部將要發(fā)布的《國防戰(zhàn)略指南》制定結果保持一致，與此同時還需要得到足夠的預算支持來確保所有技術開發(fā)活動的進展。總之，美空軍在2018財年需要2.947億美元用于持續(xù)開展PCA相關研究。

霍姆斯說，“現(xiàn)在我們的焦點是爭取保證這些開發(fā)活動按步驟推進所需的資金，以保證我們準備得到一架新飛機的時候不會錯過任何一項技術。”