活性污泥法的研究工作最早可以追溯到十九世紀八十年代，英國化學家史密斯于1882年對污水進行曝氣研究，發現在任何情況下對污水進行曝氣都會將腐敗延遲，而且在曝氣的情況下更容易產生硝酸鹽。1911年，美國勞倫斯試驗站的Clark研究生活污水對水體生物的影響，發現隨著污水投加量的增加，池內出現沉淀物，并且將沉淀物排出后水就變得清澈。隨后Fowler到訪勞倫斯試驗站并觀看了Clark的試驗，這讓Fowler真正意識到懸浮顆粒的重要性。

1914年Fowler讓其學生Ardern和Lockett重復他在美國看到的實驗。將污水裝入瓶子曝氣，花費了六周才完成硝化過程；隨后將上清液排出，保留污泥繼續加入污水曝氣，硝化作用縮短至三周，繼續重復操作直至消化過程縮短至24小時。

Ardern和Lockett

20世紀40年代，Gould、Hatfield等人開展了污泥曝氣再生的研究；1947年，美國Austin污水廠面臨著污水量急增的問題，原有活性污泥工藝難以完成處理任務，進行了吸附-再生工藝的中試及應用研究；1959年，Zablatsky等人明確提出了接觸穩定（ Contact stabilization）的概念。

1953年，荷蘭公共衛生工程研究協會的Pasveer研究所提出了氧化溝工藝“帕斯維爾溝”，用于處理小區污水。

1914年， Arden和Lockett發明的活性污泥法最初采用充-排式操作，為SBR雛形。但因操作繁瑣并未獲得重視；20世紀70年代末，美國的Irvine和澳大利亞Goronszy重新開展了對序批式活性污泥法的研究后，人們才得以重新認識到SBR的優勢。

1976年，德國Bohnke教授開發了AB工藝。該工藝在傳統兩段法的基礎上進一步提高了第一段的污泥負荷，以高負荷、短泥齡的方式運行，而B段則與普通的活性污泥法相似。

深井曝氣工藝源自于英國帝國化學工業公司利用甲醇作為原料來合成生產單細胞蛋白的研究，該研究需要極高的生物密度，為了解決溶解氧的問題，該公司設計了深井曝氣裝置。1949年，Okun開展了純氧曝氣應用于活性污泥系統的研究，1970年純氧曝氣才得到了商業化應用。

厭氧氨氧化的發現——20世紀80年代末至90年代初，Deflt理工大學Kuenen教授指導的學生Mulder在運行一個三級反應器系統時，觀察到第二級流化床反應器中氮“不明去向”的大量消失，用常規知識無法解釋其實驗現象。結合1977年奧地利理論化學家Broda的化學熱力學預測，在國際上首次發現了anammox（厭氧氨氧化）現象，由Jetten為主開始進行相關的基礎研究，并由van Loosdrecht拓展到工程應用領域。

好氧顆粒污泥的發現——日本學者Mishima & Nakamura利用連續流好氧升流式污泥床反應器第一次培養出了好氧顆粒污泥。

翻看史冊，誕生百年的工藝并不少見，然而，歷經百年卻一直占據行業主導地位的，卻屈指可數。在這里，活性污泥做到了。我們不禁要問：活性污泥法何以歷經百年滄桑而不衰？“百年老字號”的傳承背后，又意味著什么？

有人說，因為簡單。簡單設計，簡單運行，即可完成污水處理基本功能。而簡單意味著可靠，意味著可以普及。活性污泥法憑借其簡單、粗放、混沌的特質，爆發出了強大的生命力和適應力。

有人說，師法自然。活性污泥法的誕生，便是帶領人類突破禁錮，在自然里尋找到了污水處理事業咫尺之外的自由。而同時，他又是人類對于自然生態規律的一種自覺應用，師法自然，卻不只是簡單地模仿自然，而是將人的主觀能動性對客觀規律的反作用發揮的淋漓盡致。