日前，據美國國家航空航天局(NASA)消息，NASA將與歐洲空間局(ESA)攜手探索木星及其衛星，這一合作目前已進入實施階段。木星冰月探測器(JUICE)，而‘JUICE’的目標是更深入地理解整個伽利略衛星系統的行程和演化歷程，系統能穿透木星的冰凍衛星表面。

歐空局的“木星冰月探測器(JUICE)”將于2022年左右發射，2029年10月到達木星，隨后將花4年時間對木星的磁層、湍流大氣及冰凍的伽利略衛星——木星四大衛星：“艾奧(Io)”“歐羅巴(Europa)”“加尼美得(Ganymede)”和“卡里斯托(Callisto)”進行深入研究。現在，這一任務已由“關鍵設計點C”階段進入建造階段。NASA作為合作伙伴，將為這一項目投資約1.144億美元。

“JUICE”是歐空局的“宇宙視野2015—2025項目”中的首個項目，預計攜帶10臺科學儀器，NASA將提供紫外線光譜儀和“粒子環境包(PEP)”，以及“冰月探測實驗雷達”的子系統等。

紫外線光譜儀能觀測木星系統大氣的化學組成，獲悉更多與木星同溫層的垂直結構的信息，并確定木星不斷變化的磁層環境之間的關聯；PEP由6個傳感器組成，能提供圍繞在木星周圍的電漿系統的3D圖片；“冰月探測實驗用雷達”系統能穿透木星的冰凍衛星表面，獲得更多有關其表面之下結構的信息，它的主要目標是“歐羅巴”“加尼美得”和“卡里斯托”，目前還在完善階段。

NASA項目科學家柯特·倪博還解釋了“JUICE”和NASA的“歐羅巴快帆(Europa Clipper)”之間的關系，“它們會一起探測整個木星系統，‘歐羅巴快帆’的主要目標是探測‘歐羅巴’并確定其是否宜居；而‘JUICE’的目標是更深入地理解整個伽利略衛星系統的行程和演化歷程。”

倪博表示，通過調查木星系統的復雜性，人們將更深入地洞悉宜居區域如何在太陽系內外出現。“宜居環境能以意想不到的方式出現在意想不到的地方，生命可能并不局限于那些與其太陽距離剛好的類地星體表面。”

伽利略望見木星衛星三個半世紀后，人類才開始探索它們。1995年，“伽利略號”航行六年后到達木星軌道，在木星放了一個探測器，并且首次得到木星衛星的第一手資料。“伽利略號”2003年墜毀，我們失去了前線的偵察兵。好在歐空局將在幾年后續上這段征程。強大得多的新儀器將呈現更多細節，并讓我們更有把握回答木星衛星是否宜居的問題。