目前，在所有將3D打印技術用于航天器制造的機構或企業中，除了美國航天局（NASA）、歐洲航天局（ESA）、SpaceX這樣實力雄厚的家伙，還有一位也十分值得關注，它就是初創企業Rocket Lab（RL）。最近，該公司又傳來了好消息—他們的3D打印火箭發動機Rutherford已經通過了火箭發射之前的最后一次測試。

　　事實上，RL的名勝在此之前就已經很響亮了，因為這家才成立不久的公司已經在2015年早期開發出了世界首枚電池動力火箭Electron。這種火箭箭制造成本低、發射周期短、發射費用低廉，堪稱人類火箭技術發展史上的一大進步。此次的Rutherford發動機正是為這種火箭配備的，而它的成功測試則意味著該公司發展歷程上的又一個里程碑。

                                   3D打印火箭發動機Rutherford
　　據南極熊了解，Rutherford的燃燒器和推進劑供應系統的主要零部件幾乎都是3D打印的，所以可以說是世界首臺全3D打印的氧/烴火箭發動機。為了完成即將于2016年中期進行的發射任務，RL已經在過去的兩年間對這臺推力達到了5000磅的發動機進行了200多次嚴格的點火測試。現在經過了最后一次測試，RL終于確定，Rutherford的質量和性能是可以滿足Electron火箭的發射要求的。

　　除了3D打印的零部件，Rutherford還有一個亮點，就是其渦輪泵使用無刷直流電機和高性能鋰聚合物電池取代了常用的燃氣渦輪。這種設計對熱力學的要求更加簡單，而且還可以根據需求靈活修改。

　                               RL在新西蘭建設的衛星發射臺

　　RL公司已經于2015年在新西蘭建成了他們的第一座私人衛星發射臺。不久之后，Electron火箭就將在那里進行首次發射。它的第一級將會用到9臺Rutherford，第二級則會用到一臺該發動機的專用真空優化版。

　　                               RL衛星發射臺在新西蘭的位置

　　"Electron火箭有能力以相對較低的成本將小型衛星送入近地軌道。它能將150Kg的有效載荷送到500公里高的太陽同步軌道。”RL的首席執行官PeterBeck表示，“所以，我們希望能夠盡快開始這種火箭的大量生產以滿足當前衛星發射市場日益增長的需求。”